Les expositions universelles ont pour origine une gigantesque exposition industrielle internationale organisée au Crystal Palace, à Londres, en 1851, avec la participation de 13 000 exposants et au cours de laquelle 5 000 prix ont été décernés. Pionnière en matière d'expositions internationales - la première a eu lieu en 1756 -, la Grande-Bretagne réussit l'événement, engendrant même un bénéfice de 200 000 livres sterling. D'autres villes européennes et américaines accueillent des expositions qui, suivant leur envergure et la qualité de la participation étrangère, sont qualifiées d'internationales ou d'universelles. En 1928, les grands pays exposants signent la Convention de Paris qui stipule la création d'un organisme appelé à réglementer, superviser et labelliser les expositions. Le Bureau international des expositions (BIE) est ainsi créé et active à partir de 1931. Il définit une exposition universelle comme celle dont les pays participants construisent leurs pavillons sur un mode architectural conforme à leur culture et à leurs traditions, à l'inverse des expositions internationales spécialisées. L'exposition universelle, dont la durée maximale est de six mois, doit être un vaste rassemblement international où devrait être mise en exergue l'entente entre les peuples dans le progrès. Ce noble idéal est entretenu par une participation aussi large que possible et la multiplication des congrès, séminaires, tables rondes, symposiums et colloques thématiques durant la tenue de l'événement. L'exposition universelle de Hanovre (Allemagne), de juin à octobre 2000, aura pour thème dominant «L'homme, la nature et la technique», soit la difficile cohabitation entre technologie, environnement et protection de l'humanité qui constitue le défi majeur du nouveau millénaire.