Miguel de Cervantès Saavedra est né le 29 septembre 1547 dans la petite ville d’Alcalá, à une trentaine de kilomètres de Madrid. Fils d’un médecin modeste, il grandit au milieu d’une famille nombreuse. Alors qu’il était encore étudiant à Madrid en 1568, il publia quelques poèmes à la mémoire de la reine d’Espagne. En 1569, il partit pour Rome et l’année suivante, il entra au service du cardinal Giulio Acquaviva. Grisé de rêves héroïques, il rejoignit alors un régiment de l’armée espagnole basé à Naples. En 1571, il prit part à la bataille navale de Lépante contre les Turcs, au cours de laquelle il perdit sa main gauche, ce qui lui valut le surnom de «manchot de Lépante». En septembre 1575, tandis qu’il rentrait en Espagne, Cervantès fut enlevé par des pirates de Barbarie et emmené en captivité vers l’Algérie. Il resta ainsi prisonnier pendant cinq ans et tenta de s’évader d’Oran et d’Alger à plusieurs reprises. Il ne sera racheté et libéré que le 24 octobre 1580 pour 500 écus d’or Roi d’Espagne. Il faut noter que la Régence d’Alger, reconnaissant la qualité et le prix du personnage, l’a fait bénéficier d’un régime de faveur, et malgré ses tentatives d’évasion, le dey d’Alger lui a toujours montré de la considération, même s’il a été condamné à 5 ans de réclusion. C’est dans une grotte près du rivage à l’est d’Alger qu’il trouva quelque temps refuge lors de son évasion de 1579. Cervantès était âgé de 33 ans quand il regagna l’Espagne. Le courage exceptionnel qu’il avait montré lors des années passées au service de la patrie et pendant son aventure algérienne ne lui a pas permis de trouver un emploi au sein d’une famille de la noblesse. Il se consacra alors à l’écriture entre 1582 et 1585 et produisit des poèmes et des pièces de théâtre qui ont presque tous disparu aujourd’hui. A Madrid, il fréquentait les milieux littéraires. Aussi, il acquit une certaine notoriété grâce à un roman pastoral, La Galatée, dont la rédaction a commencé à Alger, mais sans pour autant pouvoir vivre de sa plume. Le 12 décembre 1584, il épousa la fille d’un propriétaire d’Esquivias. On lui confia de modestes charges gouvernementales telles que l’approvisionnement de la flotte de l’invincible Armada ou la collecte des impôts. Il fut soupçonné, dans l’exercice de sa dernière fonction, de malversations et fut emprisonné par les autorités à plusieurs reprises. C’est durant sa période de détention qu’il imagina l’histoire d’un chevalier errant en quête de superbes exploits. Cette histoire donna lieu à un récit dont la première partie parut en 1605 sous le titre L’Ingénieux Hidalgo Don Quichotte de la Manche. Huit ans plus tard, Cervantès publia Nouvelles exemplaires, un recueil regroupant douze récits, et en 1614, il écrivit Le Voyage au Parnasse qui est probablement son texte le plus intime. Cet ouvrage fut suivi, en 1615, de la seconde partie de Don Quichotte. Enfin, cédant aux rêves héroïques de sa jeunesse, Cervantès acheva, quatre jours avant de mourir, un roman de chevalerie fantastique. Miguel de Cervantès s’éteignit à Madrid le samedi 23 avril 1616 et fut enterré au couvent de la Calle del Humilladero.